A város legjelentősebb épületeinek egyike az Opatija központjában található gyönyörű Szent Jakab-templom, mellyel Opatija története sorsszerűen összefonódik, hiszen a város a templom kolostoráról kapta a nevét. Négy évszázaddal a templom megépítése után Opatija egy kis halászfaluból előkelő üdülőhellyé nőtte ki magát.
Az első nyaralót Iginio Scarpa építtette 1844-ben. Ezt az évet az opatijai turizmus első mérföldköveként tartják számon. Ez a történelmi nyaraló, amely Villa Angiolina néven vált ismertté számos híres történelmi személyt vendégül látott, köztük I. Ferenc József császárt, Mária Anna osztrák főhercegnőt, valamint Josip Jelačić horvát bánt.
Negyven évvel később megnyitották az Adria első szállodáját, a Hotel Quarnerót - a mai Hotel Kvarnert. Az építési munkálatok mindössze tíz hónapig tartottak. A későbbiek során is nagy erőfeszítéseket tettek arra, hogy Opatiját korszerű és igényes egészségügyi üdülőhellyé fejlesszék, és az igyekezet eredményeképpen az akkori látogatók a várost a franciaországi Nizzához hasonlították. Ebben az időben számos gyönyörű villa, szálloda, nyaraló, fürdő, sétány és park létesült. Opatiját 1889-ben hivatalosan is klimatikus gyógyüdülőhellyé nyilvánították, amit teljes joggal kiérdemelt a város.
Opatija gazdag történelmével napjainkban a Horvát Turisztikai Múzeumban ismerkedhet meg, amelynek tárlatai különböző épületekben kaptak helyet. A Svájci ház (Švicarska kuća), a Villa Angiolina és a Juraj Šporer Művészeti Pavilon (Umjetnički paviljon Juraj Šporer) azok a helyszínek, ahol mindent megtudhat Opatija izgalmas történetével kapcsolatban.